Действие происходит в Нормадии, в 1944-м году, когда войска союзников активно теснили гитлеровскую армию. Джон Миллер, капитан соединённых войск, получает приказ взять ещё семерых солдат и проникнуть глубоко в тыл врага. Задание кажется простым – нужно разыскать парашютиста Джеймса Райана, и вернуть рядового домой потому, что все его братья уже погибли, и известие о смерти последнего сына стало бы непоправимым ударом для родителей Райана.
Однако на практике миссия оказывается необычайно сложной. Армия нацистов, теснимая союзниками со всех сторон, отбивалась что есть сил, которых, стоит признать, у Гитлера ещё было предостаточно. Продвигаясь всё глубже к зоне самых ожесточённых боёв, Джон Миллер постепенно теряет своих людей, которые гибнут в вынужденных стычках с фашистами, однако он не отступает, будучи полон решимости выполнить полученный приказ любой ценой.
Этот фильм – не простой дешёвый боевичок, посвящённый военной тематике. Это пример истинного героизма, когда один человек жертвует собой ради блага другого, не прося ничего взамен за свой поступок. Драматизм ситуации нарастает постепенно, чтобы затем разразится ошеломительным финалом – и наверное потому забыть эту кинокартину совершенно невозможно.